El puerto de Destin se encuentra en la desembocadura de un estuario de 3,000 acres donde la bahía de Choctawhatchee se encuentra con el Golfo de México, creando zonas de alimentación ricas en nutrientes que mantienen una de las poblaciones de delfines mulares más densas de Florida durante todo el año.
Las flotas pesqueras comerciales compartieron estas aguas con embarcaciones recreativas hasta mediados de la década de 1980, cuando los operadores de chárter descubrieron que las salidas al atardecer coincidían con la máxima actividad de los delfines: manadas que salen a la superficie para alimentarse a medida que los bancos de peces pasto suben con las corrientes superficiales refrescantes. La ubicación protegida del puerto permite salidas incluso cuando el oleaje del Golfo supera los dos metros, una fiabilidad que convirtió la observación de vida silvestre estacional en una operación diaria.
Las excursiones de crucero al atardecer para ver delfines en Destin salen de un puerto en funcionamiento donde los barcos camaroneros todavía atracan junto a las embarcaciones turísticas. El Southern Star, una embarcación de 73 pies encargada en 1991, introdujo paneles de visualización con fondo de cristal que permiten a los pasajeros observar los lechos de pastos marinos y las estructuras de los arrecifes sin necesidad de equipo de snorkel. Los operadores ahora realizan itinerarios de doble parada: una sesión de snorkel por la tarde sobre arrecifes artificiales plantados en la década de 1990, seguida de un crucero hacia el oeste a medida que cambian los ángulos de la luz. Los delfines mulares aquí están habituados al tráfico de barcos, pero siguen siendo salvajes; las directrices federales exigen una separación de 50 yardas, aunque las manadas a menudo se acercan a las embarcaciones voluntariamente.
El agua turquesa característica de la Costa Esmeralda es el resultado de la arena de cuarzo blanco erosionada del granito de los Apalaches, transportada por los ríos y convertida en polvo durante milenios. Este sedimento fino refleja la luz de manera diferente a la arena de sílice gris común en las playas del Atlántico. Durante los meses de verano, las temperaturas del agua alcanzan los 30°C, atrayendo a los delfines más cerca de la costa, donde los lisas y los menhaden se concentran cerca de los espigones del puerto. Las poblaciones de invierno disminuyen a medida que algunas manadas migran hacia el oeste, pero los grupos residentes permanecen activos hasta diciembre.
Las embarcaciones modernas transportan de 40 a 149 pasajeros según el tipo de casco. Los catamaranes de varias cubiertas ofrecen estabilidad para la fotografía; los barcos pontones más pequeños permiten un acercamiento más cercano a los delfines en aguas poco profundas. El horario del atardecer varía según la temporada: las salidas de junio son a las 7:30 p. m., las de diciembre a las 5:00 p. m. El carácter comercial del puerto persiste; los pescadores siguen reparando redes en los muelles donde las embarcaciones turísticas cargan pasajeros cada noche.
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